히말라야 빙하호가 커지면서 하류 지역 홍수 위험이 커지고 있다

기후 온난화로 히말라야-카라코람 지역의 빙하가 후퇴하면서, 빙하가 남기고 간 움푹한 지형에 녹은 물이 채워져 산악지대 곳곳에서 빙하호(glacial lake)가 형성되고 커지고 있습니다. Nature에 실린 리뷰 논문에 따르면 이 지역은 10년마다 0.15°C에서 0.60°C씩 온난화되었으며, 이는 지구 평균 온난화 속도인 100년당 0.74°C를 훨씬 웃도는 수치입니다. 또한 고산 지대는 세기말까지 추가로 2.5°C에서 5°C 더 상승할 것으로 예측됩니다. 1990년 이후 전 세계 빙하호의 개수, 면적, 부피는 각각 53%, 51%, 48% 증가했으며, 같은 자료는 호수와 맞닿아 끝나는 빙하가 육지에서 끝나는 빙하보다 더 빠르게 후퇴하며, 이 두 과정이 서로를 가속화한다고 지적합니다.

Frontline에 따르면 인도가 보유한 가장 정밀한 빙하호 목록은 국립원격탐사센터(National Remote Sensing Centre)가 주로 2016~17년 위성영상을 이용해 작성한 것으로, 히말라야 강 유역 전체에서 최소 0.25헥타르 이상인 빙하호 28,043개를 지도화했습니다. 이 중 7,570개는 인도 영토 내에 있고, 20,473개는 같은 강 유역 중 인도 국경 밖 초국경 구간에 위치합니다. 1984년부터 2023년까지의 위성 자료를 별도로 검토한 결과, 2016~17년 조사에서 확인된 10헥타르 이상 호수 2,431개 중 676개가 1984년 이후 크게 확장되었고, 이 중 130개는 인도에 있습니다. Frontline이 예로 든 히마찰프라데시주의 Ghepang Ghat 호수는 표면적이 1989년 36.49헥타르에서 2022년 101.30헥타르로, 약 178% 증가했습니다.

빙하호 붕괴홍수(glacial lake outburst flood, GLOF)는 빙하에서 물을 공급받는 호수에서 물이 갑자기 방출되는 현상으로, 호수의 가장자리, 전면, 하부, 또는 표면에서 발생할 수 있습니다. Nature 리뷰 논문은 히말라야-카라코람 지역에서 지금까지 문서화된 GLOF 사례가 388건 이상이며, 대부분 빙하 퇴적물(모레인, moraine)이나 얼음으로 막힌 호수에서 발생했고, 빈도는 카라코람에서 가장 높고 중부 및 동부 히말라야가 그다음이라고 밝힙니다. 가장 흔한 유발 요인은 눈사태(ice avalanche)와 극단적인 강우입니다. Cambridge Core 논문이 인용한 한 연구에 따르면 과거 GLOF 사례 중 47%가 모레인으로 막힌 호수에서 발생했습니다.

Frontline은 모레인이 후퇴하는 빙하가 남기고 간 암석, 자갈, 퇴적물의 자연적인 더미로, 호수를 막는 댐처럼 작용할 수 있지만 원래 그런 목적으로 설계된 구조물은 아니라고 설명합니다. 붕괴는 서서히, 즉 흐르는 물이 모레인을 침식하거나 그 안에 묻힌 얼음이 녹으면서 일어날 수도 있고, 눈사태, 산사태, 또는 떨어지는 빙하 얼음이 장벽 위로 물결을 넘치게 하면서 갑자기 일어날 수도 있습니다. 물이 느슨한 물질을 뚫고 흐르기 시작하면 그 통로는 빠르게 넓어져, 처음 넘친 물결보다 훨씬 많은 물을 방출할 수 있습니다. Frontline은 또한 적어도 2년 연속 얼어 있는 땅인 영구동토(permafrost)가 고산 지대 경사면을 결합해 주는 역할을 하며, 지속적인 온난화로 이것이 녹으면 그 안정성이 훼손될 수 있다고 지적합니다.

이러한 연쇄적 붕괴를 보여주는 가장 뚜렷한 최근 사례는 2023년 10월 3일 밤 시킴주의 South Lhonak 호수 붕괴입니다. Cambridge Core 논문에 따르면 이 사고로 178명이 사망했고 수력발전 프로젝트 3곳이 피해를 입었습니다. IIT Bhubaneswar의 Ashim Sattar가 주도하고 9개국 34명의 연구자가 참여해 Science에 발표한 연구는 그 전개 과정을 재구성했습니다. Frontline에 따르면 약 1,470만 세제곱미터의 얼어 있던 측면 모레인이 호수로 붕락하면서 약 20미터 높이의 물결을 일으켰고, 이것이 전면 모레인을 넘어 붕괴시켰습니다. 이 붕괴로 약 5,000만 세제곱미터의 호수 물이 방출되었고, 이 물이 하류를 침식하면서 추가로 약 2억 7천만 세제곱미터의 퇴적물을 깎아내려, 계곡을 따라 이동하는 파괴적인 질량이 크게 늘어났습니다.

같은 기록에 따르면 결국 붕락한 경사면은 붕괴 이전 여러 해 동안 이미 움직이고 있었으며, 2016년부터 2023년 사이 연간 최대 15미터의 속도로 이동했습니다. Frontline에 따르면 이 연구의 공동저자인 Kristen Cook은 향후 GLOF를 예측하려면 산사태와 퇴적물 이동 같은 연쇄적 위험 요인을 이해해야 한다고 말했습니다. 마찬가지로 Frontline이 인용한 취리히대학교의 Christian Huggel은 영구동토의 해빙과 암석, 얼음, 모레인 구조의 불안정성이 큰 위험을 초래한다고 말했습니다. Sattar는 이후 이번 재난이 빙하 위험에 노출된 계곡에서 조기경보 시스템의 필요성을 절실히 보여주었다고 밝혔습니다.

Frontline에 따르면 호수를 세거나 지도화하는 것만으로는 어떤 호수가 위험한지 알 수 없습니다. 크기가 같은 두 호수라도 무엇이 물을 막고 있는지, 무엇이 그 안으로 떨어질 수 있는지, 하류에 무엇이 있는지에 따라 위험도가 크게 달라지기 때문입니다. 인도 중앙수자원위원회(Central Water Commission)는 12개 요소로 구성된 위험지수화 체계를 구축했는데, 이 체계는 거주지, 댐, 교량까지의 거리를 포함한 하류 취약성에 100점 중 30점을 배정하며, 이를 인도의 빙하호 100곳에 적용했습니다. 2025년부터 위원회는 몬순 시기에 10헥타르가 넘는 빙하호 및 기타 수역 2,843곳을 매달 모니터링하고 있습니다. 2025년 6월에는 인도 내에서 모니터링 대상인 681개 호수 중 432개가 위원회가 사용하는 기준 대비 수면적이 증가한 것으로 나타나, 더 밀착된 모니터링이 필요하다는 요청이 제기되었습니다. 별도로 인도 국가재난관리청(National Disaster Management Authority)은 현장 조사를 안내하기 위해 고위험 빙하호 195곳으로 구성된 동적 목록을 작성했으며, 정부는 아루나찰프라데시, 히마찰프라데시, 시킴, 우타라칸드를 포괄하는 1,500만 루피(150 crore) 규모의 국가 GLOF 위험완화 프로그램을 승인했습니다.

인도의 국가 빙하호 목록에 있는 호수 중 거의 73%는 인도 영토 밖, 즉 같은 강 유역의 초국경 구간에 위치합니다. Frontline은 이 때문에 인도만의 지도로는 인도의 홍수 위험을 평가할 수 없다고 말하며, 이에 따라 위원회는 국경 너머의 호수까지 모니터링하고 있습니다. 2016년 사례가 이를 뒷받침합니다. 티베트 Poiqu 유역의 Gongbatongsha 호수가 폭우로 인한 경사면 붕괴 이후 붕괴하면서 네팔 국경을 넘어 Arniko 고속도로, 건물들, 그리고 수력발전소에 피해를 입혔으며, 흐름이 하류로 갈수록 강물과 저장된 퇴적물을 흡수하면서 최대 유량이 오히려 늘어났습니다. 같은 초국경 지역에서 눈사태로 유발되는 최악의 시나리오를 모델링한 결과, 홍수파가 Nyalam 마을에 도달하는 데 6분에서 11분, 네팔 국경에는 약 30분이 걸릴 수 있는 것으로 나타났습니다. Frontline에 따르면 연구자들은 이 정도의 대응 시간은 조기경보만으로는 부족하며 토지이용 구역제와 지역 대응 역량이 함께 뒷받침되어야 한다고 말했습니다.

Nature 리뷰 논문, Springer에 실린 우타라칸드 관련 논문, 그리고 카슈미르를 다룬 Cambridge Core 연구는 모두 서로 다른 빙하호 목록들이 직접 비교될 수 없다고 지적합니다. 이는 각 목록이 서로 다른 최소 지도화 기준을 사용하기 때문이며, 위험 평가 결과 역시 연구자가 어떤 변수에 가중치를 두는지에 매우 민감하게 달라집니다. Cambridge Core 논문은 카슈미르 히말라야에서는 지금까지 GLOF 사례가 하나도 기록되지 않았다고 보고하는데, 이는 이 지역에 히말라야 전체 평균보다 더 빠르게 후퇴하는 빙하 147곳과 광범위한 영구동토를 시사하는 암석 빙하(rock glacier) 326곳이 있음에도 그렇다는 점에서 눈에 띕니다. 두 요인 모두 지속적인 온난화 속에서 빙하호 댐을 위협할 수 있는 요소들입니다. Nature 리뷰 논문은 별도로 연구 기반의 공백을 지적하는데, 빙하호 인근에 거주하는 주민들의 사회적 취약성에 대한 평가가 제한적이고, 기후변화가 GLOF 빈도를 어떻게 바꾸고 있는지에 대한 연구가 부족하며, 조기경보 시스템 같은 완화 조치에 대한 관심이 이 지역 전반적으로 부족하다는 점입니다.

Frontline은 또한 개별 사건에 대한 신중함을 강조합니다. 네팔-중국 국경의 Langtang Lirung 인근에서 일어난 재난은 규모 5.2의 지진에 상응하는 지진 에너지를 발생시켰고 거의 100킬로미터를 이동했지만, 이것이 빙하호 붕괴홍수였는지는 확인되지 않았습니다. 미국지질조사국(U.S. Geological Survey)의 최신 평가는 초기 붕괴가 빙하 일부를 포함한 산사태였는지, 아니면 빙하 붕락이었는지 아직 불분명하다고 밝힙니다. 이러한 불확실성은 호수가 커지거나 불안정해지는 것이 위험을 걸러내는 신호일 뿐, 특정 호수가 반드시 붕괴할 것이라는 예측은 아니라는 점을 상기시켜 줍니다.