세계, 1.5°C 기후 한계선을 초과할 가능성 높아—과학자들 경고

세계는 산업화 이전 대비 평균기온이 1.5도 근처이거나 그 이상인 상태가 3년 연속 이어진 것을 방금 기록했습니다. 2023년과 2025년은 그 기준에 거의 도달했고, 2024년은 1.55도를 기록했습니다. 세계기상기구(WMO)는 이미 2024년이 6개의 기온 데이터셋 평균을 기준으로 1.5°C를 넘어선 첫 해였다고 확인했습니다. 다만 개별 데이터셋은 과거 해양 온도를 측정하는 방식에 따라 1.46°C에서 1.66°C까지 차이를 보였습니다. 2015년에 설정된 파리협정의 1.5°C 목표는 엘니뇨 같은 자연적 변동을 완화하기 위해 기술적으로는 20년 평균으로 측정되므로, 몇 년간 기온이 높다고 해서 공식적으로 목표가 깨지는 것은 아닙니다. 그러나 과학자들은 장기 평균이 이제 5~10년 안에 그 기준을 넘어설 궤도에 올랐다고 말하며, 일부는 이미 사실상 달성이 불가능해졌을 수도 있다고 말합니다.

전 기후변화에관한정부간협의체(IPCC) 의장을 지낸 Robert Watson은 단도직입적으로 말했습니다. "기후 정책은 실패했다. 2015년의 획기적인 파리협정은 죽었다." 브리핑에서 Copernicus의 과학자 Samantha Burgess는 "우리가 장기 평균 1.5°C와 파리협정의 한계를 초과할 가능성이 극히 높다"고 말했습니다. 모두가 목표가 완전히 사라졌다는 데 동의하는 것은 아닙니다. 2024년 온난화가 1.66°C에 이르렀다고 시사하는 새로운 기온 데이터셋 구축에 참여한 University of Southampton의 Duo Chan은 여전히 "배출량 감축을 포기하기엔 아직 이르다"고 말합니다.

최근 급증의 일부는 태평양의 자연적 온난화 패턴인 엘니뇨와 관련이 있으며, 이는 일시적으로 지구 기온을 끌어올립니다. 세계기상기구의 한 예측은 향후 5년 중 최소 한 해가 1.5°C를 넘을 확률을 66%로, 그 기간 중 한 해가 관측 사상 가장 더운 해가 될 확률을 98%로 추정했는데, 이는 기존의 온난화 추세 위에 예상되는 엘니뇨가 더해진 결과입니다. 그러나 2024년에 그 엘니뇨가 끝난 뒤에도 기온은 기록적인 수준을 유지했고, 이는 기온이 완화될 것으로 예상했던 많은 과학자들을 놀라게 했습니다.

더 근본적인 이유는 이산화탄소에 대한 지구의 자연적 완충 장치가 배출량이 여전히 높은 상태에서 동시에 약화되고 있다는 점입니다. 수십 년 동안 해양과 숲은 인간이 배출하는 이산화탄소의 약 절반을 흡수하며 온난화를 완충해 왔습니다. 그런데 이제 해양은 온도에 따라 층이 더 뚜렷하게 나뉘고 있어 대기 중 이산화탄소를 흡수할 수 있는 양이 제한되고 있으며, 나무들은 열, 가뭄, 그리고 지난 20년간 전 세계적으로 두 배로 늘어난 산불로 인해 점점 더 피해를 입고 있습니다. 연구자들은 2023년과 2024년에 육상 탄소 흡수원이 "전례 없이" 약화되었다고 보고했으며, Yale Environment 360이 보도한 최근 연구에 따르면 한때 육상에서 흡수되는 이산화탄소의 약 5분의 1을 담당했던 아프리카 열대우림이 탄소 흡수원에서 배출원으로 바뀌었습니다.

과학자들의 핵심 우려는 세계가 그저 더 뜨거워진다는 것뿐 아니라, 일단 촉발되면 특정 변화들이 영구적으로 고착될 수 있다는 점입니다. 이를 '돌아올 수 없는 지점', 즉 티핑 포인트(tipping point)라고 부릅니다. 그린란드는 현재 매시간 3천만 톤의 얼음을 잃고 있으며, Watson은 "현재 최선의 평가"에 따르면 이 융빙이 1.5°C의 온난화 수준에서 멈출 수 없게 될 수 있다고 말합니다. 그린란드 빙상은 약 2,800조 톤의 얼음을 담고 있으며, 이것이 수 세기에 걸쳐 모두 녹는다면 전 지구 해수면을 약 23피트 상승시킬 것입니다. 서남극 빙상도 비슷한 위험에 직면해 있습니다. 열대 산호초는 이미 대규모 폐사로 향하는 티핑 포인트를 넘었을 수 있으며, 일부 연구는 금세기 중반이면 전 세계 산호초가 죽어 있을 수 있다고 시사합니다.

지구 전역에 열을 재분배하는 해양 순환도 위험에 처해 있을 수 있습니다. 현재 유럽과 북미 동부 해안을 따뜻하게 유지하는 데 도움을 주는 해류 체계인 대서양자오선역전순환(AMOC)은 약해지거나 멈출 수 있습니다. Columbia University의 James Hansen은 온난화를 억제하는 조치가 없다면 이런 일이 "향후 20~30년 안에 일어날 가능성이 높다"고 주장했지만, 다른 연구들은 금세기 안에 순환이 멈출 가능성은 낮다고 봅니다. University of Exeter의 Tim Lenton이 주도한 2025년 Global Tipping Points Report는 이 순환이 멈추면 "북서유럽을 장기간 혹독한 겨울에 빠뜨릴 것"이라고 경고했습니다. Potsdam Institute의 한 모델링 연구는 만약 세계가 2100년까지 1.5°C로 돌아가지 못한다면, 대서양 순환, 아마존 열대우림, 그린란드 또는 서남극 빙상 중 최소 하나의 주요 임계점이 넘어설 확률이 4분의 1이라고 밝혔으며, 공동 저자 Annika Ernest Högner는 2°C를 넘어서면 위험이 "훨씬 더 빠르게 확대될 것"이라고 지적했습니다. 과학자들은 또한 하나의 티핑 포인트를 넘는 것이 다른 것을 촉발하는 도미노 효과도 경고합니다. 예를 들어 그린란드의 융빙이 대서양 순환을 교란시켜 아마존에 더 큰 스트레스를 줄 수 있습니다.

티핑 포인트는 정밀하게 모델링하기 어렵기 때문에 기후 예측에서 아예 제외되는 경우가 많으며, 기후 협상가들의 계산에서도 여전히 대체로 빠져 있습니다. 2025년 Global Tipping Points Report의 주요 저자인 University of Oslo의 Manjana Milkoreit은 "현재의 정책적 사고는 보통 티핑 포인트를 고려하지 않는다"고 말합니다. 한편 BBC가 인용한 잠정 자료에 따르면 화석연료 연소로 인한 전 세계 이산화탄소 배출량은 2025년에 또다시 최고치를 기록했으며, 가장 최근의 유엔 기후회의인 COP30은 최종 합의문에서 화석연료를 직접 언급하는 데 실패했습니다. 미국은 2026년 1월 파리협정에서 탈퇴했으며, 이로써 이란, 리비아, 예멘만이 이 협정에 참여하지 않은 유일한 유엔 회원국으로 남았습니다.

초과분을 되돌리는 데 필요한, 대기 중 탄소를 다시 제거하는 노력은 현재 필요한 수준에 크게 못 미칩니다. 산림 보호 및 복원 프로젝트는 연간 약 20억 톤의 이산화탄소를 흡수하고 있지만, IPCC는 지구 기온을 단 0.1°C만 낮추는 데도 그 약 100배가 필요하다고 추정하며, 일부 최근 연구는 2100년까지 1.5°C로 되돌아가려면 4,000억 톤이 필요할 수도 있다고 시사합니다. 화학 공장을 이용해 공기 중에서 이산화탄소를 추출하는 산업용 탄소 포집 기술은, Yale Environment 360의 표현을 빌리면 여전히 "엄두를 내지 못할 만큼 비싸다"고 합니다. 유엔 사무총장 António Guterres는 금세기 말까지 기온을 1.5°C 목표로 되돌릴 수 있다는 희망을 여전히 갖고 있다고 말했으며, 과학자들은 급격한 배출량 감축이 여전히 향후 온난화와 그 영향을 의미 있게 제한할 수 있다고 강조합니다.