콩고민주공화국 코발트 수출품에서 발견된 수천 톤의 미신고 우라늄

위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스와 프린스턴대학교의 핵공학자들은 2000년부터 2024년까지 콩고민주공화국(DRC)에서 리튬이온 배터리 원료인 수산화코발트 화물 속에 숨겨진 형태로 2,000톤에서 5,000톤의 천연 우라늄이 수출되었다고 추정합니다. 이는 약 440만 파운드에서 1,100만 파운드의 우라늄에 해당한다고, 2026년 7월 30일 Nature Communications에 발표된 이 연구는 밝히고 있습니다. 이 연구의 공동 저자이자 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스의 핵안보 전문가인 Sébastien Philippe에 따르면, 이 중 10% 미만만이 전 세계 우라늄 추적을 담당하는 기구인 국제원자력기구(IAEA)에 공개적으로 신고된 것으로 보입니다.

이 규모가 중요한 이유는 우라늄이 핵무기와 원자력 발전 모두의 원료이기 때문입니다. Philippe는 관련된 양이 "핵무기 약 600기에서 1,500기를 만들 핵분열 물질을 생산하거나, 표준 경수형 원자로를 10년에서 25년 동안 가동할 수 있는 양"이라고 말합니다. 그는 이 우라늄이 신고된 적이 없기 때문에 최종적으로 어디로 가는지에 대한 아무런 제약이 없다고 지적합니다. "이 우라늄이 어디로 가는지 아무도 물어보지 않을 것입니다. 기록에 남아 있지 않으니까요." Philippe에 따르면 이 화물의 대부분은 세계 코발트 정제소의 약 95%가 있는 중국으로 향했습니다.

연구자들은 이것이 우라늄을 밀반출하기 위해 고의로 이루어졌다는 증거는 발견하지 못했다고 강조합니다. 하지만 Philippe는 관련된 양이 국제 협약에 따라 콩고민주공화국과 중국 모두가 IAEA에 신고해야 하는 수준을 초과한다고 말하며, 공동 저자이자 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스와 프린스턴대학교에서 Philippe의 연구팀 소속 연구원인 Ryan Manzuk은 이 우라늄을 신고하지 않은 것이 중국의 안전조치협정에 따른 추가의정서, 즉 각국이 이러한 물질을 신고하도록 의무화하는 법적 문서를 위반한 것이라고 말합니다.

콩고민주공화국 남부의 코퍼벨트 지역은 세계에서 채굴되는 코발트의 대부분을 생산하며, 이 지역은 우라늄도 유난히 풍부합니다. 여기에는 1945년 최초의 미국 핵무기에 사용된 우라늄광을 공급했던 Shinkolobwe 광산도 포함됩니다. Shinkolobwe는 2004년 대통령령에 의해 폐쇄되었고, 그 이후 콩고민주공화국은 우라늄 수출을 신고한 적이 없습니다. 하지만 이 지역의 우라늄은 그 한 광상에만 국한되지 않습니다. 연구에 따르면 우라늄은 코발트 광석을 함유한 암석층 전체에 광범위하게 분포되어 있습니다.

화학적으로 그 이유는 코발트를 담고 있는 광물에 있습니다. heterogenite라고 불리는 이 광물은 산화된 형태의 우라늄을 포함한 다른 원소들을 결합하는 능력이 유난히 뛰어나며, 논문에 따르면 그 무게의 최대 3%까지 우라늄을 축적할 수 있습니다. Manzuk의 설명에 따르면, 코발트를 수출용으로 농축하는 데 사용되는 산 기반 공정에서 코발트와 우라늄은 유사하게 거동하기 때문에, 이를 제거하기 위한 별도의 조치가 없으면 우라늄은 분쇄, 침출, 그리고 수출되는 수산화코발트 제품으로의 침전 과정 내내 코발트와 함께 남습니다. 연구자들은 이 공정을 모델링한 결과, 정제소들이 다른 불순물을 제거하기 위해 사용하는 표준 저비용 방식이 존재하는 우라늄의 10% 미만만을 제거한다는 것을 발견했습니다. 이는 우라늄과 코발트가 거의 동일한 산도 수준에서 용액 밖으로 빠져나오기 때문입니다.

인산을 첨가하는 방식으로 더 철저하게 제거하는 단계가 존재하지만, 연구는 이것이 표준적인 관행이 아니라고 밝힙니다. 누적 수출 데이터에 따르면 약 1,200,000톤의 콩고민주공화국 코발트 수출품에는 이러한 목적성 우라늄 제거의 증거가 없습니다. 한 가지 문서화된 사례는 이러한 방식으로 우라늄을 회수할 수 있음을 보여줍니다. 핀란드의 한 시설은 2010년부터 2017년 사이 콩고민주공화국산 코발트에서 회수한 우라늄을 신고하고 판매했는데, 이 기간 동안 콩고민주공화국은 우라늄 수출을 신고하지 않았습니다. 연구자들은 이를 콩고민주공화국산 우라늄이 국제 안전조치 아래 적절히 배치된, 공개적으로 문서화된 거의 유일한 사례로 설명하며, 이는 해당 원소가 업계 전반에 존재할 것으로 예상됨에도 그렇다고 지적합니다.

이 연구는 또한 연구자들이 국제적인 우라늄 추적 방식의 "허점"이라고 부르는 것을 지적합니다. Manzuk은 콩고민주공화국의 광산들이 국제 운송에 적용되는 방사능 제한치를 맞추기 위해 코발트 화물에서 체계적으로 우라늄을 제거한다고 해도, 여전히 매년 약 12기의 핵무기를 만들 수 있는 양의 우라늄이 중국에 도달할 것이라고 말합니다. 다시 말해, 콩고민주공화국 코발트 산업의 순수한 물량 자체가, 개별 화물의 우라늄 함량이나 정제소들이 얼마나 적극적으로 이를 제거하려고 하는지와 무관하게, 회계상의 문제를 만들어냅니다.

Manzuk은 이 우라늄이 지하에 머물지 않고 퍼지는 더 광범위한 화학적 이유를 지적합니다. 우라늄은 수백만 년에 걸쳐 이 지역 전체로 이동해 왔으며, 그 결과 안정적인 리튬이온 배터리를 만들기 위해 채굴되는 것과 동일한 광물들이 의도적인 채취가 아니라 지질학적 이유로 인해 높은 우라늄 수준을 지니게 되었다는 것입니다.

안보 문제를 넘어, 이 연구는 1,000톤에서 4,000톤의 우라늄이 화학적으로 이동성이 높은, 즉 환경에 더 쉽게 흡수될 수 있는 형태로 광산 광미(처리 후 남는 폐기물)에 버려졌을 가능성이 있다고 추정합니다. Manzuk은 사람들이 광산에서 작업하는 동안 이 우라늄에 노출되며, 이는 인근 지역 사회에 환경적, 건강적, 안전상의 위험을 초래한다고 말합니다. 그는 콩고민주공화국 광산 인근의 일부 광부와 지역 주민들이 원자력 산업 종사자에게조차 권고되는 수준을 넘어서는 우라늄 노출 징후를 보인다는 기존 연구를 인용합니다.

Philippe와 Manzuk은 이번 연구 결과가 더 나은 추적 체계의 시급한 필요성을 보여준다고 말합니다. 이들은 콩고민주공화국 내 광산업에 대한 광범위한 국가적 감사, 우라늄을 코발트 공급망에서 분리하는 새로운 규정, 수산화코발트 화물에 대한 체계적인 측정, 그리고 노동자를 위한 방사선 모니터링을 요구합니다. 궁극적으로 연구자들은, 추가적인 미신고 우라늄 수출을 막기 위해서는 현재 우라늄을 탐지되지 않은 채로 나라 밖으로 실어 나르는 가공도가 낮은 수산화코발트를 수출하는 대신, 콩고민주공화국 내에서 코발트를 금속으로 정제하는 것이 필요하다고 말합니다.

이 연구는 두 과학자와 Lighthouse Reports 및 Financial Times의 탐사보도 기자들 간의 협업에서 시작되었으며, Financial Times는 연구 발표 당일 이 결과를 확장한 동반 취재 기사를 게재했습니다. 이 연구는 Carnegie Corporation of New York과 프린스턴대학교의 Center for Policy Research on Energy and the Environment의 지원을 받았습니다.