EPA, 석탄 및 가스 발전소 탄소오염 규제 철회

2026년 9월 14일, EPA 청장 Lee Zeldin은 '화석연료 화력발전설비 탄소오염 기준(Carbon Pollution Standards for Fossil Fuel-Fired Electric Generating Units)'에 대한 부분 철회로 설명되는 최종 규칙에 서명했습니다. 이 규칙은 기존의 모든 석탄화력발전소와 기존의 모든 천연가스 및 석유 화력발전소에 대한 온실가스 배출기준, 그리고 대규모 개조를 거치는 석탄화력 발전설비에 대한 기준과 신규 발전소에 대한 일부 기준을 없앱니다. EPA는 이러한 2024년 기준들이 각각 '최적 배출저감체계(best system of emissions reduction)'라는 법적으로 요구되는 판단 기준에 의존했는데, 이제 EPA는 이를 비용이 과도하거나, 이용할 수 없거나, 효과가 없거나, 그 밖의 이유로 타당하지 않다고 본다고 밝혔습니다.

이번 최종 규칙과 함께 EPA는 발전소 배출이 위험한 대기오염에 상당히 기여한다는 판단(finding)을 철회하는 보충 제안(supplemental proposal)도 발표했습니다. 이것이 최종 확정되면, EPA는 청정대기법(Clean Air Act)에 따라 발전소의 온실가스를 규제할 권한이 전혀 없다고 보게 되는데, EPA는 발전소 배출이 '지구 기후변화에 실질적인 영향을 미치지 않는다'고 밝혔습니다. Zeldin은 휴스턴에서 열린 G20 에너지장관 회의에서 이번 규제 철회를 발표하면서, 이를 오바마·바이든 행정부가 벌였다고 주장한 '석탄과의 전쟁'을 끝내는 것이라고 규정했습니다.

이번 조치는 2026년 2월 EPA가 온실가스가 공중보건과 복지를 위협한다는 과학적 결론인 2009년 '위해성 판단(Endangerment Finding)'을 철회한 데 이은 것입니다. 이 판단은 청정대기법에 따라 온실가스를 규제하는 법적 근거였습니다. EPA는 2026년 초 자동차 온실가스 규정을 폐지할 때도 비슷한 조치를 취한 바 있습니다.

이번에 철회되는 규정들은 바이든 행정부 시절인 2024년 5월에 최종 확정되었습니다. 이 규정들은 석탄화력발전소와 신규 가스화력발전소가 탄소 배출을 줄이거나, 기후오염의 90%를 포집하는 기술을 설치하도록 요구했습니다. 당시 EPA는 이 규칙이 발전 부문의 탄소 배출을 2005년 정점 대비 75% 줄이고, 2035년 한 해에만 조기 사망 1,200명을 예방하며, 2047년까지 1,200억 달러의 보건 편익을 창출할 것으로 예측했습니다.

트럼프 행정부의 EPA는 자신들의 조치에 대해 다른 수치를 제시했습니다. CNN 보도에 따르면, EPA는 이번 규제 철회로 3,100억 달러를 절감하고 전기요금이 낮아질 것으로 예측하고 있습니다. 가디언(The Guardian)은 EPA 자체 추정치를 인용해, 이번 규제 철회로 향후 10년간 탄소 배출이 1억 2,300만 미터톤 추가로 발생하는 반면 발전소 사업자들은 직접 준수 비용에서 3억 7,000만 달러를 절감하게 된다고 보도했습니다. 또한 EPA가 갱신된 계산에서 대기오염 감소로 구한 생명의 금전적 가치를 더 이상 산정하지 않고 있다고 전했습니다.

EPA는 또한 2024년 규칙의 일부가 부적절한 '발전원 전환(generation shifting)'에 해당한다고 주장했는데, 이는 2022년 연방대법원의 웨스트버지니아 대 EPA(West Virginia v. EPA) 판결을 언급한 것으로, 이 판결은 EPA가 개별 발전소에 오염저감장치 설치를 요구하는 수준을 넘어 발전소들을 더 저배출 연료로 전환하도록 밀어붙일 수 있는 범위를 제한했습니다. 이 규칙 제정 과정은 오랜 법적 역사를 가지고 있습니다. 2024년 최종 확정 직후 워싱턴 D.C. 연방항소법원에서 소송이 제기되었고, 그해 10월 연방대법원은 규칙 시행을 정지해 달라는 요청을 기각했는데, Kavanaugh와 Gorsuch 두 대법관은 일부 소송 제기자들이 결국 본안에서 승소할 가능성이 있다는 견해를 밝혔습니다. EPA는 2025년 초 새 행정부가 규칙을 재작업하는 동안 이 소송을 중단해 달라고 법원에 요청했고, 법원은 이를 승인했습니다.

CNN과 하버드 환경에너지법 프로그램(Harvard Environmental and Energy Law Program)의 추적 자료에 따르면, 발전소는 교통 부문에 이어 미국에서 두 번째로 큰 지구온난화 오염원이며, 미국 전체 온실가스 배출량의 거의 4분의 1을 차지합니다. 가디언은 만약 미국 전력 부문을 하나의 국가로 친다면, 중국, 미국 전체, 인도, 러시아에 이어 세계 5위의 탄소 배출국이 될 것이라고 전했습니다. CNN에 따르면 미국 발전소만으로도 전 세계 기후오염의 약 3%를 차지합니다.

이번 규제 철회는 트럼프 행정부가 석탄화력발전소의 가동 기간을 연장하고 신규 발전소를 건설하도록 밀어붙이는 가운데 이루어졌습니다. 행정부는 폐쇄 예정이던 노후 석탄화력발전소 여러 곳에 계속 가동하라고 명령했으며, 탄소포집 기술을 갖춘 신규 석탄화력발전소 두 곳에 1억 달러 이상의 연방 자금을 지원한다고 발표했습니다. CNN은 2025년 미국 온실가스 배출량이 이전의 감소 추세를 뒤집고 증가했으며, 이는 발전소들이 석탄을 더 많이 연소한 데 일부 기인한다고 보도했습니다. 다만 석탄 수요는 2026년에 7% 감소할 것으로 예상됩니다.

행정부는 데이터센터, 산업 성장, 전기화로 인해 수요가 늘어나는 상황에서 전력의 신뢰성과 가격 적정성을 유지하기 위해 이러한 변화가 필요하다고 주장합니다. 그러나 CNN은 석탄화력 발전이 흔히 천연가스나 재생에너지보다 발전 비용이 더 비싸기 때문에, 석탄을 늘리면 가격이 낮아질 것이라는 주장에 일부 전문가들이 이의를 제기한다고 보도했습니다. 하버드 환경에너지법 프로그램의 실행이사인 Carrie Jenks는 CNN에, 이번 규제 철회가 전력회사들에게 불확실성을 안겨주며, 이들은 법적 소송 가능성을 염두에 두고 계획을 세워야 할 것이라고 말했습니다.

환경단체들은 이번 규제 철회를 법정에서 다투겠다고 밝혔습니다. Sierra Club의 최고프로그램책임자 Holly Bender는 이를 '오염을 계속해도 된다는 면허증'이라고 부르며, 단체가 '법정에서, 의회에서, 지역사회에서 이 무모하고 위험한 제안에 맞서 가진 모든 것을 다해 싸울 것'이라고 말했습니다. 천연자원보호협의회(Natural Resources Defense Council)의 Meredith Hankins는 이 기준이 없으면 '더러운 석탄과 화석연료 발전소가 원하는 만큼 대기 중에 탄소오염을 배출할 수 있게 된다'고 말했습니다.

오바마 대통령 시절 EPA를 이끌었던 전 EPA 청장 Gina McCarthy는 이번 결정이 'EPA 자신이 확립한 판단을 뒤집어 국내 최대 산업 오염원들을 면책해주는 것'이라고 말했습니다. 참여과학자연맹(Union of Concerned Scientists)의 Rachel Cleetus는 행정부가 공중보건보다 산업계를 우선시하고 있다고 비판했습니다. 발전소 배출에 대한 EPA의 규제 권한 자체를 없애려는 보충 제안은 아직 최종 확정되지 않았으며, 이는 2026년 초 EPA가 자동차 배출 규정을 폐지할 때 사용한 것과 같은 법적 접근 방식을 따르고 있습니다.

앞으로 벌어질 법적 다툼의 규모는 상당할 것으로 보입니다. 만약 규제 권한을 없애는 이 제안이 최종 확정되고 법원 심사를 통과한다면, 향후 어떤 행정부도 청정대기법에 따라 발전소의 탄소 배출을 규제할 능력을 제한받게 되기 때문입니다. 미국이 발전 부문 배출을 어떻게 규제해야 하는지를 둘러싼 다툼은 이미 약 10년째 이어지고 있으며, 여기에는 오바마 행정부의 원래 청정전력계획(Clean Power Plan)을 무효화한 2016년 연방대법원 판결과, 이후 대법원이 정한 범위 내에서 바이든 행정부가 마련한 더 좁은 범위의 계획도 포함됩니다. 이번 규제 철회와 그에 딸린 제안은 이 진행 중인 법적 역사의 최신 국면을 보여줍니다.